En 1890, les idées du siècle des Lumières et de la Révolution française trouvèrent une concrétisation dans l’enseignement. Première école mixte de Belgique, laboratoire de la pensée du docteur Decroly, l’orphelinat rationaliste de Forest développa une pédagogie d’avant-garde, introduisit les sciences, l’observation rigoureuse et la méthode expérimentale dans l’enseignement et pratiqua une morale dégagée de tout dogme religieux. Il s’était dès lors fixé un but: former des libres penseurs, des citoyens tandis que d’autres ne préparaient que des servantes et des soldats. Qui eut l’idée de créer ce premier orphelinat rationaliste de Belgique ? Comment les enfants vécurent-ils cette éducation singulière pour l’époque?
L’immeuble du 346 chaussée d’Alsemberg connut une histoire riche en événements, de ses balbutiements à sa fermeture en passant par l’accueil d’enfants basques suite à la guerre civile espagnole, puis la dissimulation d’enfants juifs.
L’heure est venue de sauver de l’oubli ce pan de l’histoire du rationalisme. Martine Goldberg, fille d’un pensionnaire, et Adelin Pirlot, président de l’ASBL héritière de l’orphelinat, comblent cette lacune dans un ouvrage rempli de témoignages, d’anecdotes et de photos où les méandres de la petite et de la grande histoire s’entremêlent sans cesse.
