Comment débarrasser l’humanité du fléau de la guerre ? Comment faire triompher le droit et la morale dans les rapports internationaux ? Comment permettre aux peuples de délibérer régulièrement des intérêts qui les rassemblent par-delà les frontières ? C’est durant les heures tragiques de la Grande Guerre, qu’Henri La Fontaine, ayant fui la Belgique occupée et trouvé refuge dans le Nouveau Monde, réfléchit à « La Grande Solution » qui permettrait à l’humanité d’entrer dans une ère de paix durable. Fort de sa solide culture juridique et de sa longue expérience de défenseur de la paix (récompensée par le prix Nobel en 1913), il livre avec sa Magnissima Charta un projet mûrement réfléchi de pacte international ouvert à la signature de tous les États dès la fin de la guerre.
Loin d’échafauder un plan idéal de « fédération mondiale », il entend bâtir sur les « fondations déjà existantes ». Il appelle ainsi à poursuivre l’oeuvre accomplie par les Conférences de la paix de La Haye en 1899 et 1907, et à rationaliser les institutions internationales existantes ou en projet. Publié aux États-Unis en 1916, ce texte est resté inédit en langue française jusqu’à nos jours. Cent ans plus tard, on s’aperçoit que les idées qui y sont défendues préfigurent en grande partie les expériences de la SDN et de l’ONU, tout en offrant un socle de valeurs qui continuent de résonner avec nos préoccupations contemporaines : droit des peuples à disposer d’eux-mêmes, sécurité mondiale, libre-échange, intérêts communs de l’humanité, solidarité des États, justice internationale, droits des étrangers, etc.
